Op het hoofdkantoor ligt een gebonden fotoboek ter nagedachtenis aan een geweldige aikido-gentleman: Les Bragg, die helaas afgelopen oktober is overleden.
Ik (Ian Walters) bladerde onlangs door dit boek en haalde herinneringen op, toen ik een opgevouwen stuk papier vond. Dit was de tekst van de grafrede die Neil Shaw had voorgelezen tijdens de begrafenis van Les. Ik dacht dat dit betekenisvol zou zijn voor iedereen die deze geweldige aikido-gentleman kende en bewonderde.
Les's grafrede, 25 oktober 2016, door Neil Shaw
Ongeveer 14 jaar geleden boekten een vriend en ik bij toeval een paar dagen in bij Mrs Puddy's B&B voor het herfstseminarium. De volgende ochtend gingen we ontbijten en daar zaten twee oudere heren. Mrs Puddy stelde hen voor als twee van haar "K I"-vechters, dit waren Les Bragg en Sensei Ford. Elke keer als ik daar kwam, leek Les er te zijn. 's Avonds gingen we natuurlijk naar de pub enz. om met leden van over de hele wereld te kletsen. Les luisterde, lachte met ons mee en vertelde verhalen over de geschiedenis van aikido.
Tien jaar geleden nodigde onze vriend Dimitri uit Moskou ons tijdens een van deze avonden uit om bij hem op bezoek te komen. Waarschijnlijk omdat we te veel lokale biertjes hadden geproefd, besloten we om te gaan. Ik herinner me dat Les daar zat en plotseling vroeg of hij mee mocht. Lynne en ik hebben er een nachtje over nagedacht – Les zou tenslotte 74 zijn als we gingen. Maar omdat we eerder met hem in Nederland waren geweest voor een seminar, waar hij zich prima had gevoeld, besloten we: ja, waarom niet, wat kan er misgaan?
Het begon op Heathrow. We hadden hem een lijst gegeven met spullen die hij in zijn handbagage mocht meenemen. Vlak voordat we door de veiligheidscontrole gingen, vroeg ik hem ernaar en hij zei dat hij een schaar bij zich had. We besloten om dat te controleren. Naast de schaar zaten er ook grote blikken scheerschuim, anti-transpirant en diverse andere artikelen in, die allemaal weggegooid moesten worden. Les was daar niet erg blij mee.
We zaten toen bij de vertrekhal toen er een oproep kwam via de luidspreker met het verzoek dat een zekere Leslie Bragg zich bij een medewerker van de gronddienst meldde. Hij had alleen zijn terugvlucht ticket ingeleverd, en niet zijn heenvlucht ticket.
We kwamen aan in Moskou en het was onverwacht warm. Dertig graden Celsius, dus we moesten zonnebrandcrème en hoeden gaan kopen. Ik keek rond in de winkel toen er plotseling een vrouw in het Russisch begon te schreeuwen en een bewaker ergens achter me keek. Ik draaide me om en zag dat Les op de een of andere manier achter de toonbank was gelopen, tot grote woede van de winkelbediende.
Op onze laatste avond in Moskou waren we uitgenodigd om te trainen bij de Moscow Ki Aikido Club. Toen we daar aankwamen, brak er een stortbui los en werden we doorweekt. De dojo bevond zich op de 9e verdieping van een universiteitsgebouw en er was geen lift, dus moesten we allemaal de trap nemen. Les had het tegen het einde moeilijk, maar haalde het zonder hulp. We besloten dat het het beste was om ons om te kleden en onze kleren te drogen te hangen. Les zei dat hij eerst even naar het toilet moest, maar toen kreeg hij te horen dat dat op de tweede verdieping was. De ongelovige blik op zijn gezicht was onbetaalbaar.
We reisden verder naar Sint-Petersburg en toen we bij het hotel aankwamen, stond er een lange rij bij de receptie, dus we gingen rustig zitten voor een kopje koffie. Les besloot naar het toilet te gaan, maar toen hij naar buiten kwam, realiseerde hij zich dat hij in het damestoilet was geweest.
Les had een toeslag voor een eenpersoonskamer betaald. Maar ik denk dat dat in Rusland iets anders betekent, want toen hij zijn kamer binnenkwam, werd hij begroet door een oudere vrouw die op het toilet zat met de deur open. Er volgde een woordenwisseling waarbij beiden elkaar beschuldigden van het betreden van elkaars kamer. Maar een paar uur later werd alles via tolken opgelost.
Na die opwinding hadden we honger en besloten we in het hotel te gaan eten. Geen van de menu's was in het Engels, dus na veel gebruik van het taalgidsje waren we klaar om te bestellen. Les besloot een Russische soep te nemen, borsjt genaamd. Om er zeker van te zijn dat het goed was, lieten we het bordje in het Russisch zien dat Dimitri had gemaakt (met de tekst "Ik ben vegetariër, maar ik eet wel vis"), waarop de ober knikte. Toen het gerecht werd geserveerd, zaten er twee balletjes ter grootte van een ei in, waarvan Les dacht dat het waarschijnlijk dumplings waren, dus hij liet ze in zijn soep vallen. Toen hij bij de bodem kwam, waren ze verdwenen, dus vroegen we een ober die Engels sprak wat het waren. Tot Les' schrik kreeg hij te horen dat het balletjes van reuzel waren! Die avond gebruikte hij al zijn Gaviscon voor de hele reis vanwege de indigestie.
We brachten hem veilig terug en hadden nog andere reizen met hem die minder problematisch waren, gelukkig. Een andere reis naar Nederland, toen we vanaf East Midlands Airport vlogen, gaf ons de kans om Les mee te nemen naar het dorp waar hij tijdens de oorlog was geëvacueerd. We vonden het huis waar hij woonde, de school waar hij les kreeg, en brachten een paar uur door met een van de kinderen van het gezin waar hij verbleef om herinneringen uit te wisselen.
We hebben veel zomerscholen samen doorgebracht en uiteindelijk konden we hem altijd overhalen om mee te doen aan de verkleedpartij, waarbij hij onder andere ging als Wee Willy Winkie, een clown, een spiv, enz. Zijn verjaardag viel ook tijdens de zomerschool en elk jaar zei hij dat hij niet zou komen als we een feestje voor hem organiseerden. Maar hij kwam altijd toch, en na de aanvankelijke ergernis ontspande hij zich altijd en had hij het naar zijn zin. We maakten altijd een taart voor hem. Naar verluidt was hij zelf een goede bakker – hij nam altijd een taart mee naar mevrouw Puddy en zij zei altijd hoe lekker ze waren. We kunnen niet zeggen of ze van Bake-off-kwaliteit waren, want ze heeft er nooit iets van gedeeld!
Zoals we weten, verslechterde zijn gezondheid in de loop der jaren langzaam. Vooral zijn benen en knieën beperkten hem in zijn deelname aan de mat. Ik herinner me dat hij eens moeite had om zich om te kleden na een sessie – toen ik hem te hulp schoot, zei hij: "De moeilijkste Ki-test is op één been staan terwijl je een sok aantrekt".
Hij leek een magneet te zijn voor vreemde speling van het lot. Zo nam iemand zijn nieuwe schoenen mee en liet een identiek oud paar achter in de kleedkamer. Hij moest daarmee naar huis en we zijn er nooit achter gekomen wie dat gedaan had. Hij viel terwijl hij zijn sok uitdeed en moest daardoor om middernacht naar het ziekenhuis voor een tiental hechtingen in zijn elleboog. We keken er altijd naar uit om tijd met Les door te brengen en genoten daar ook van.
Via de Ki Federation en zijn voortdurende aanwezigheid op cursussen op het hoofdkantoor bouwde Les een netwerk van vrienden over de hele wereld op. Zij hebben op Facebook veel reacties achtergelaten over hoezeer ze hem zullen missen. Ik kan daar vandaag alleen maar aan toevoegen: vaarwel, Les. Je laat ons achter met veel mooie herinneringen. Bedankt voor je vriendschap. Liefs van Neil en Lynne.