Graden zijn een kans om te laten zien dat we de aikido-oefeningen begrijpen en dat we gevoelig zijn voor onze partner, ongeacht de leeftijd.
Als we jong zijn, brengt elke verjaardag een golf van verwachting met zich mee: de opwinding, de kriebels en dat moment in de schijnwerpers. De dag breekt aan en we genieten van de aandacht (en de cadeautjes), in de hoop dat het voor altijd zo zou blijven.
Naarmate we ouder worden, wordt het tellen stiller. Verjaardagen worden zachte herinneringen, opgemerkt door de mensen die zich om ons heen verzamelen om het te vieren. Het is iets prachtigs: gedeelde vreugde, aanwezigheid en een kans om na te denken.
Soms verlopen verjaardagen echter niet helemaal volgens plan – suikerpieken leiden tot crashes, iemand barst in tranen uit, iemand weigert het pakketje door te geven. Ook examens kunnen misgaan. Voorbereiding helpt maar tot op zekere hoogte bij de uitdaging om alleen op de mat te staan. Soms bezwijken de zenuwen, of brengt een onverwachte gebeurtenis ons uit balans. Maar soms komt alles op wonderbaarlijke wijze gewoon samen.
Sensei O'Connell zei onlangs dat ki-testen een voorrecht is, omdat het direct contact met de geest van je partner inhoudt. Hoeveel groter is dan het voorrecht om uke te zijn voor iemand tijdens een graadbeoordeling – en zijn of haar geest te volgen, waar die ook heen leidt?
Hij zei ook dat we uiterst respectvol moeten zijn tegenover de geest die voor ons staat, omdat geesten soms kwetsbaar kunnen zijn. Hoeveel groter is dan het voorrecht om samen te werken met een geest die onder druk staat tijdens een graadbeoordeling? Of die geest nu tot rust komt zoals we hopen en zich vakkundig ontwikkelt, of wankelt en worstelt.
Dit alles is een proloog op twee examens die ik afgelopen weekend tijdens het herfstseminar heb gezien.
Ik stond op de lijst om uke te zijn voor Charles Manson's 3e dan-examen. Als je hem niet kent, herken je hem misschien aan zijn glimlach – die komt een paar seconden voor hemzelf. Hij is senior genoeg om te worden getest op een beperkte examensyllabus – slechts 6 kunstvormen van Aikido voor dergelijke examens, in plaats van 15.
Op zaterdag liet zijn glimlach nauwelijks ruimte over voor iemand anders op de mat. Ik kon hem niet aanvallen zonder mee te gaan in zijn vreugdevolle gevoel. En het effect was enorm. Het enige waar ik me bewust van was, was een stralende glimlach en een behendige One Point. De rest was lucht of mat – vliegen of crashen.
Ik werd zowel gestimuleerd door zijn gevoel als fysiek geschokt door de kracht die het met zich meebracht. Deze glimlachende heer legde me nooit op de mat; ik moest mezelf altijd weer uit een diepte van enkele meters omhoog werken. Het werd al snel duidelijk dat het beperkte lesprogramma in mijn voordeel was, niet in het zijne.
Op zondag vonden de Kyu-examens plaats, waaronder een verbazingwekkend bruine band-examen. Morgan Hobson, die tweeëntwintig is, werd gekoppeld aan Tim Unsworth, die in de zeventig is – een leeftijdsverschil van bijna 50 jaar. Met alle respect voor beide betrokkenen had ik enkele vooroordelen over hoe dat zou verlopen …
In plaats daarvan was ik getuige van een samenwerking die zich ontvouwde met geduld, respect en kracht.
Morgan, vol behendigheid en energie, moest zijn vaardigheid in de vereiste oefeningen demonstreren. Hij wilde snel en dynamisch bewegen; hij wilde krachtig en nauwkeurig gooien. Daarvoor had hij een uke nodig die aan die eisen kon voldoen. En Tim was die uke. Hij bewoog zich met een toewijding en souplesse die ons allemaal zou kunnen inspireren, in welke levensfase we ons ook bevinden. Hij gebruikte geen enkele keer zijn hand of knie om zichzelf weer overeind te helpen; in plaats daarvan vertrouwde hij volledig op het momentum van de ki. Hij bleef Morgan altijd bij, zonder achterop te raken. Hij bleef de hele tijd bij hem, waardoor Morgan hem met volle kracht en zelfvertrouwen kon werpen.
Het leven leert ons hoe en waar we onze inspanningen moeten richten – wanneer we alles moeten geven en wanneer we ons een beetje moeten inhouden. Tim nam tussen de worpen door de tijd om volledig op adem te komen, zodat hij weer 100 procent kon geven. Zijn ukemi bleef gedurende de hele wedstrijd toegewijd, krachtig en snel, zonder af te zwakken. En toen hij nage was, bewoog Tim zich met duidelijkheid en gratie, waardoor Morgan zonder pauze om hem heen moest sprinten en rollen.
Tijdens de hele graadbeoordeling waren beide partners gevoelig en toegewijd aan de behoefte van de ander aan energie of rust. Het resultaat was een schitterende demonstratie van wat de kern is van onze Aikido – samenwerken met de persoon die voor je staat. Door je best te doen, kun je hen in staat stellen om hun best te doen. Door hun best te doen, nodigen zij je uit om je best te doen.
Hoe toepasselijk dat we dit weekend ook het 25-jarig bestaan van de hoofddojo vierden, want dat betekende dat er genoeg taart beschikbaar was. Alle deelnemers aan de graadbeoordeling verdienen felicitaties voor hun inspanningen. Ik kwam geïnspireerd en verrukt terug van de demonstraties van Charles, Tim en Morgan. Ze lieten allemaal zien wat er mogelijk is als mensen van alle leeftijden zich concentreren op het beste uit zichzelf halen, van het leven genieten en anderen helpen dat ook te doen.
We hebben allemaal gehoord dat aikido voor iedereen is, zonder dat leeftijd een belemmering vormt. Maar ik zou nog een stap verder willen gaan en zeggen dat oudere leeftijd de geest juist kan laten schitteren. Dat is zeker wat ik hoop in mijn aikido, en ik ben verheugd dat ik dit kan leren van oudere leden van de federatie.
Een laatste waarschuwing: als ze glimlachen, wees dan extra voorzichtig!
James Knight
Lochaber Aikido Club