Vele jaren geleden, halverwege de jaren tachtig, toen ik 19 was, woonde ik twee jaar in Tokio, waar ik als au pair werkte. Ik vond het geweldig, ik vond het heerlijk om de cultuur te ontdekken, me te verdiepen in de taal, te reizen en het eten te proeven. In het voorjaar van het jaar dat ik vertrok, ging ik met het jongetje waar ik op paste en zijn neefje naar een park in het centrum, waar een vechtsportfestival werd gehouden. We keken naar indrukwekkend paardrijden met pijl en boog en verschillende demonstraties, zoals kendo, karate judo, en toen zag ik in de verte een groep mensen die allemaal hetzelfde gekleed waren, met witte tops en zwarte hakama's, en aanvankelijk bewogen ze allemaal als één, de hele groep, en het was fascinerend. Ik vroeg het neefje wat ze aan het doen waren, en hij zei: 'Aikido!'
Ik keerde terug naar het Verenigd Koninkrijk en begon aan de universiteit in Devon. Diezelfde week zag ik een poster voor Ki Aikido in Totnes en omdat ik iets van Japan wilde vasthouden, besloot ik het eens te proberen. Ik was er meteen weg van, het was opwindend en energiek, maar tegelijkertijd ook tot nadenken stemmend en rustgevend.
Ik was verslaafd en heb een paar jaar heel regelmatig getraind. Na mijn studie woonde ik een jaar in Wales en reed ik elke week 21 kilometer van Cardiff naar Newport op een 100cc-motorfiets, door de sombere winter heen, om daar in een club te trainen. Toen kwam het leven even in de weg te staan – ik werkte een paar jaar in het buitenland en pas halverwege de jaren negentig was ik weer volledig terug in het Verenigd Koninkrijk, dit keer in Londen.
Daar ben ik weer met aikido begonnen en heb ik getraind in Camberwell, dat verhuisde naar Brixton, onder leiding van Sensei Ros Davies. Het was een geweldige tijd, ze is een fantastische lerares, die veel heeft geleerd van Sensei Williams. Er waren nogal wat clubs in Londen en Sensei Williams gaf veel cursussen in het hele land. Ik ging naar zoveel mogelijk cursussen – hij was ontzagwekkend en toch nuchter. Waar ik ook heen ging, van Glasgow tot Cornwall, ik bezocht altijd een Ki Club en genoot van een les.
Ik was net 2e dan geworden toen ik zwanger werd, en toen ik eenmaal mijn dochter had, veranderde alles en had ik niet meer de mogelijkheid om regelmatig lessen te volgen. Ik had het een aantal jaren druk met mijn gezin en mijn werk. Ik dacht wel eens aan aikido, maar ik kon me moeilijk voorstellen dat ik er weer mee zou beginnen – ik droomde er soms van dat ik de mat opstapte en dat iedereen zich met afgrijzen naar me omdraaide!
In 2016, toen mijn zoon dertien was, had hij het erover om een vechtsport te gaan beoefenen, misschien karate, en toen klikte er iets in mijn hoofd en zei ik: 'Laten we eens kijken naar aikido'. Er was een club op twintig kilometer afstand en de sensei daar stelde voor dat ik mijn uitrusting ook mee zou nemen. Dat deed ik, en toen ik eenmaal weer op de mat stond, wist ik dat ik terug was om te blijven.
Mijn zoon hield het na een paar maanden niet vol (er was niemand van zijn leeftijd om mee te trainen en het betekende dat hij op zondagavond laat moest blijven, wat niet goed te combineren was met school), maar ik was terug en daar was ik blij om.
Het heeft zoveel voor me betekend in mijn leven. Ik heb vrienden voor het leven gemaakt, mensen met wie ik een diepe band heb, ook al heb ik ze al twintig jaar niet meer gezien. Ik zou niet per se een onderbreking van zeventien jaar aanraden (ha ha!), en ik moest aan een aantal oude gewoontes werken, maar het heeft me veel vreugde en kracht gebracht en me geholpen om met de ups en downs van het leven om te gaan.
Sinds 2024 train ik in de Chew Valley club, die nauw verbonden is met en dicht bij het hoofdkwartier van de Ki Federation ligt. Het betekent veel voor me dat ik daar zonder vooroordelen ben verwelkomd en nieuwe vrienden heb gemaakt in de Ki Aikido-wereld. In 2019 heb ik mijn 2e dan behaald, 20 jaar na de eerste keer, en in oktober 2025 heb ik mijn 3e dan behaald, wat een bijzonder moment was in deze voortdurende reis, vooral omdat ik daar samen met Marco uit Chew Valley en Anita aan heb gewerkt, die ik al vele jaren kende en die dezelfde lange pauze had gehad als ik.
Ik herinner me dat ik in de jaren negentig heb geholpen met het inzamelen van geld voor het hoofdkantoor, met name tijdens een gigantische middag waarop we cream tea maakten voor het dorpsfeest. Voordat het hoofdkantoor er was, werden cursussen en examens gehouden in het dorpshuis, en het was zo'n geweldig moment toen het hoofdkantoor in 1999 werd geopend – we hebben zoveel geluk dat we die faciliteit hebben en het uitstekende en hartelijke onderwijs dat is doorgegeven door Sensei Williams en Sensei Margaret.
Ki Aikido beoefenen is verkwikkend en toch ontspannend, uitdagend en toch lonend. Je concurreert met niemand, je werkt aan jezelf, maar je leert van iedereen met wie je oefent. En door de principes van ontspanning en eenheid van lichaam en geest toe te passen, voelt het alsof er een positieve kracht stilletjes de wereld in verspreidt, en dat kan toch zeker geen kwaad?
Hannah Kent
Chew Valley Ki Aikido Club