Mijn aikido-reis begon op 28 februari 1994. Als iemand me toen had verteld dat ik het meer dan 30 jaar later nog steeds zou beoefenen, had ik hem uitgelachen. Zes maanden leek me realistischer.
Ik was terug in Bristol na vijf jaar studeren en werken in Londen en op zoek naar een vechtsport om mee te beginnen. Mijn interesse was gewekt door het studeren van tai chi in de Yang-stijl in Holland Park onder meester Chu King Hung. Maar in die tijd was Bristol nog niet de bruisende plek die het nu is, dus mijn verwachtingen waren niet hooggespannen.
Ik woonde in Southville – een wijk die sindsdien synoniem is geworden voor gentrificatie – en op een dag zag ik een poster met reclame voor aikidolessen in een nabijgelegen kerkzaal. Ik had slechts vaag van aikido gehoord en had nauwelijks enig idee wat het inhield. Aangezien dit de prille beginjaren van het internet waren, was de enige manier om er meer over te weten te komen – behalve het kopen van een boek – om er gewoon heen te gaan.
En dus ging ik op een doordeweekse avond, gekleed in een joggingbroek en een T-shirt, erheen, waar ik werd begroet door Sensei Ian Walters. Hij was toen een 4e dan. In die tijd droegen 4e dans een donkere gi, die het vuil symboliseerde dat zich in de loop van jarenlange training had opgehoopt.
Het is al lang geleden, dus ik kan me het exacte gesprek niet meer herinneren, maar ik weet nog wel dat Sensei mij het concept van ‘ki’ uitlegde. Ik kende het als ‘chi’, maar hoe je het ook noemt: het idee van een alomtegenwoordige universele energie kan nogal vergezocht lijken. Maar zodra je het eenmaal hebt ervaren, weet je dat het leven nooit meer hetzelfde zal zijn.
Ik ging nog naar een paar lessen en voor ik het wist, had ik mijn lidmaatschap betaald en mijn eerste gi besteld. Ik draag nog steeds dezelfde – hoewel hij in die tijd wat ruimer zat! Het is vast het kledingstuk met de beste prijs-kwaliteitverhouding dat ik ooit heb gekocht. De duurzaamheid is buitengewoon. Omdat ik niet gewend was er een te dragen, voelde hij stijf en zwaar aan, waardoor ik er moeilijk in kon bewegen. Ik was ook totaal in de war bij het knopen van de witte band om mijn middel en sloot een training vaak af terwijl hij nog maar net om zat.
De etiquette van Aikido kwam me aanvankelijk vreemd voor. Ik was niet gewend om voor mensen te buigen of iemand ‘Sensei’ te noemen. Omdat ik onverbiddelijk anti-autoritair was – en jong – verzette ik me ertegen. Maar na een tijdje werd het een tweede natuur. Ik begreep dat het een kwestie van respect was. Respect voor mijn medeleerlingen, respect voor de leraar, respect voor Sensei Williams, en respect voor de leer en waarden van aikido die door O-Sensei zijn doorgegeven.
Toen ik de 1e, 2e en 3e vorm onder de knie kreeg, ontdekte ik spieren waarvan ik niet wist dat ze bestonden. De dag na een training kon ik me nauwelijks bewegen. Maar het gevoel van welzijn dat ik uit aikido haalde, was anders dan alles wat ik ooit had ervaren. Hoe gestrest ik ook was voor een les – welke zorgen ik ook met me meedroeg – aan het eind van de avond was mijn evenwicht hersteld. Alles was weer in perspectief geplaatst.
Mijn eerste keer rollen vergde een enorme sprong in het diepe. Ik had nog nooit zoiets gedaan en was doodsbang om mezelf te verwonden. Maar dankzij de uitstekende instructies van Sensei Walters kreeg ik het niet alleen onder de knie – ik raakte ook nooit gewond! Knielen was in het begin een probleem voor mij en dat is het nog steeds. Daar zijn we in het Westen niet aan gewend! Het overwinnen van de ‘vechtmentaliteit’ was iets waar ik ook mee worstelde. Ik ervaar het nu nog steeds. De andere kyu-graden en ik brachten de avond door met elkaar over de mat te slepen, waarbij we weigerden ‘ons verslagen te geven’. Respect hebben voor graden en de ki van anderen was iets wat ik pas later zou leren.
Toen ik mijn bruine band haalde en met wapenoefeningen begon, had ik echt het gevoel dat ik een stapje verder was gekomen. De voorbereiding op en het afleggen van mijn 1e Dan-examen was een van de meest intimiderende dingen die ik ooit heb gedaan. Ik herinner me dat ik de avond ervoor op de bank lag en dacht: ‘Waarom doe ik mezelf dit aan?’. Maar gelukkig slaagde ik en was ik trots toen ik mijn certificaat in ontvangst mocht nemen.
Het behalen van de 1e Dan betekende dat ik de felbegeerde zwarte band kreeg en mijn eerste hakama kocht. Uitzoeken hoe ik die aan moest trekken en daarna weer moest opvouwen, was bijna net zo’n uitdaging als het examen zelf. En vaker wel dan niet hing hij aan het einde van de les al halverwege mijn benen.
Nadat Sensei Walters Bristol had verlaten, had ik nog verschillende andere leraren voordat ik van club veranderde en leerling werd van Sensei Bob Isles in Clifton. We waren met tientallen op de mat en elke training voelde als een masterclass. De trainingen liepen steevast uit, ondanks dat Sensei Bob een langeafstandsvrachtwagenchauffeur was die om 3 uur ’s nachts al op moest staan voor zijn werk. Zijn enthousiasme werkte aanstekelijk, mijn aikido ontwikkelde zich en ik deed mijn 2e en 3e dan-examens. Tijdens de ‘acht-dan-aanval’ aan het einde van mijn 3e dan-examen ging ik er zo vol overgave tegenaan dat Sensei Margaret me zei te stoppen. „Het is geen gevecht, weet je wel?”, zei ze, voordat ze me opdroeg door te gaan. Ik heb dat advies onthouden en geprobeerd het toe te passen op mijn aikido en mijn dagelijks leven.
Kort nadat ik mijn 3e dan had behaald, moest Sensei Bob om persoonlijke redenen stoppen met aikido, en ben ik overgestapt naar mijn huidige club in Filton, Bristol. Mijn huidige leraar is de altijd geduldige Sensei Roy Youdale. Onder zijn begeleiding heb ik respectievelijk mijn 4e en 5e dan behaald. Van hem heb ik geleerd dat je oprecht moet zijn in je beoefening. Ik ben een behoorlijk grote kerel – en wil niemand pijn doen – maar als je je inhouden wanneer je als nage of uke optreedt, halen jij en je partner niet het maximale eruit.
Sensei zei ook heel wijs dat je, zodra je een bepaald punt in het aikido hebt bereikt, een andere reden nodig hebt om te blijven komen dan alleen maar om gepromoveerd te worden naar de volgende graad. Het aantal jaren tussen het behalen van elke graad neemt toe naarmate je vordert, dus je moet je toewijding richten op het verfijnen van je techniek in plaats van op het behalen van de volgende gekleurde band of het volgende lintje op je hakama.
Het aanscherpen van je aikido is een levenswerk – een ontmoedigend vooruitzicht voor iedereen die aan het begin van zijn of haar reis staat. En het steeds opnieuw oefenen van dezelfde technieken – letterlijk duizenden keren – hoort allemaal bij het proces. Net als de innerlijke verandering die je doormaakt. Ik kan met vrij grote zekerheid zeggen dat ik niet de persoon zou zijn die ik nu ben als ik geen aikido had beoefend. Nadat ik mijn 3e dan had behaald, besefte ik dat aikido bijna ondoorgrondelijk is. Zelfs een dozijn levens zouden niet genoeg zijn om de grenzen ervan te bereiken.
Is het beoefenen van aikido altijd gemakkelijk geweest? Nee. Soms stond het leven me gewoon in de weg. Er zijn periodes geweest waarin het logistiek gezien erg moeilijk was om naar de lessen te komen. En toen ik jong was, had ik veel andere afleidingen. Naarmate ik ouder werd, kreeg ik meer verantwoordelijkheden, zoals een veeleisende baan. En ik ben ook getrouwd en heb kinderen gekregen. Vaak had ik moeite om mijn ogen open te houden tijdens de les omdat ik zo moe was. Er waren momenten dat ik wilde stoppen omdat doorgaan te moeilijk leek. Maar ik ben zo blij dat ik dat niet heb gedaan.
Is het die meer dan dertig jaar harde inzet waard geweest? Een volmondig ja! Zonder aikido zou mijn leven veel armer zijn geweest. Soms was het het enige dat me bij mijn verstand hield. Ja, ik vind het nog steeds moeilijk om mezelf te motiveren op een koude, donkere winteravond. Maar aikido is ongelooflijk verrijkend, en hoe meer je erin steekt, hoe meer je ervoor terugkrijgt. Het leert je mededogen, zelfvertrouwen, samenwerking, inlevingsvermogen, nederigheid, vriendelijkheid en geduld. Op fysiek vlak traint het je lichaam, en ontwikkel je een bewustzijn van je omgeving, coördinatie, efficiëntie in je inspanningen, soepelheid van beweging, ontspanning… de lijst gaat maar door.
Daarnaast zijn er de kameraadschap en vriendschap die bij aikido horen. Sommige mensen in de federatie ken ik al langer dan de helft van mijn leven. Als ik cursussen volg op het hoofdkantoor in Mark, is het heerlijk om bij te praten met vrienden die ik misschien maar één of twee keer per jaar zie, en om nieuwe mensen te ontmoeten.
Het beoefenen van aikido is een van de bepalende aspecten van mijn leven geweest. Het is iets van buitengewone schoonheid – balletachtig en gracieus – maar het is ook gehuld in mysterie. Net als je denkt dat je het onder de knie hebt, glipt het je weer uit de handen. Dat kan soms frustrerend zijn, want hoewel de kata’s en bewegingen aangeleerd en geoefend kunnen worden – en dus tastbaar zijn – heeft de essentie van aikido iets ongrijpbaars dat irritant buiten bereik blijft. Je kunt proberen het onder woorden te brengen, maar woorden doen het nooit recht. En dat is juist een deel van de fascinatie van aikido – door zijn onmetelijkheid valt er altijd nog meer te leren.
Aanstaande februari is het 31 jaar geleden dat ik met aikido ben begonnen. Het is een lange weg geweest, en het was zwaar, maar ik heb er geen seconde spijt van.
Grant Chappell
Bristol Filton Ki Aikido Club