Tot mijn grote vreugde heb ik in oktober van dit jaar deelgenomen aan de overgangsrite die de 1e Dan-examenprocedure is, en ik ben geslaagd. Ik heb enorm veel te danken aan de toegewijde begeleiding en het onderwijs dat ik de afgelopen zeven jaar heb mogen ontvangen van mijn sensei, Sensei James Knight, tijdens mijn reis bij de Lochaber-club in de Schotse Hooglanden. In die tijd heb ik nagedacht over het belang van de dojo als meer dan alleen een trainingsruimte – het is een belichaming van de hele Ki Federation, en van de mensen en principes die deze federatie hebben geleid. We weten dat we bepaalde etiquette in acht nemen om de ruimte te respecteren en ervoor te zorgen dat deze op een veilige manier al het leren, het gevoel en de gedeelde ervaring kan omvatten die we tijdens onze training tegenkomen. Maar onze Dojo’s worden ook stille hoofdrolspelers in onze ervaring; ze bieden meer dan alleen een ‘omgeving’ voor onze training. Ze zijn zowel een bondgenoot als een uitdaging voor onze ki. Het kan een ruimte zijn voor plezier, gemeenschap, verkenning en beweging, maar het kan soms ook een eenzame en zelfs intimiderende plek zijn!
De afgelopen jaren heb ik het genoegen gehad om trainingen in verschillende dojo’s te delen en te ervaren, bij diverse clubs, seminars en cursussen door het hele land. Elk daarvan is gevestigd in alledaagse zalen en gemeenschapsruimtes, en elk heeft een unieke maar vergelijkbare sfeer. Geen enkele evenaart echter het gevoel en de aanwezigheid van het verblijf in de dojo van het hoofdkwartier van de Ki Federation. En terecht.
Mijn eerste ervaring met de HQ-dojo was tijdens het voorjaarsseminar in 2022, samen met mijn toenmalige trainingsmaatje van de club. De enorme reis vanuit Schotland had er misschien wel iets mee te maken, maar de verhalen en foto’s die we waren tegengekomen, versterkten bij ons de indruk dat dit een plek was om rekening mee te houden. We ontdekten al snel de discipline van het elke ochtend stofzuigen van de mat, wat de beste kennismaking met de plek was om het mysterie eromheen een beetje te ontrafelen.
Maar ik was nog steeds niet helemaal voorbereid op hoe de omvang van de dojo ervoor zorgt dat het het ene moment een druk trainingscentrum is en het volgende moment een formele examenruimte. Ik was dat weekend getuige van mijn allereerste dan-examen, en ik kan me herinneren dat ik dacht hoe elegant en onmogelijk het er allemaal uitzag. Ik beleefde ook mijn eigen eerste ‘HQ-examen’. Ik ging er vol zelfvertrouwen heen, maar ik stond voor een schok toen ik merkte hoe klein ik me voelde onder de druk van het moment. Het voelde alsof de ruimte op me neerdrukte, alleen maar om me een lesje te leren. Het was voor de groene band, en die heb ik in ieder geval gehaald.
Het jaar daarop keerde ik terug voor mijn blauwe band-examen en deze keer was ik nerveus; gestrest en uitgeput van mijn werk, waardoor ik waarschijnlijk onvoldoende voorbereid was en moeite had om alles te onthouden in de aanloop ernaartoe, en met het constante gevoel dat de dojo boven mijn hoofd hing. De belangrijkste opmerking die ik me herinner voor het niet slagen, was een gebrek aan gevoel: het leek alsof de omstandigheden van de examenronde en de plek zelf zich tegen me hadden samengespannen.
Een paar jaar en vele ervaringen later bevond ik me in de laatste, snelle aanloop naar de examendatum voor de 1e Dan. Tijdens die laatste maand beleefde ik de drukste periode in mijn aikido-leven tot dan toe – met een groepscursus, een wapencursus, een clubbijeenkomst in Bristol met Sensei Pete Bailey, een cursus in Edinburgh en drie avonden per week bij mijn eigen club – zoveel trainingen dat de Ki non-stop was en de groei exponentieel aanvoelde. Je weet nooit echt of je klaar bent voor een examen – in zekere zin is dat juist de bedoeling, maar het is wel mogelijk om na te denken over de dingen waar je je meer of minder comfortabel bij voelt, en voor mij was randori een aspect dat me steevast een beklemd gevoel en lichte paniek bezorgde – niet zo heel anders dan het gevoel in de dojo toen.
Er bleef dus één (of misschien twee) knagend puntje over: hoe ga ik om met het alleen trainen in de grote ruimte van het hoofdkwartier van de Ki Fed? En hoe ga ik om met zowel dat als de druk van een vierde dan-examen? Het bleek dat het antwoord op beide vragen voor het grijpen lag, verankerd in de principes en de training die ik had gehad. Maak de mat je eigen, verruim je geest.
Sensei Knight heeft ons altijd aangemoedigd om de ruimte te claimen en, wanneer we in het midden staan, duidelijk te maken van wie de mat is. Sta in het midden. Breid je uit om de ruimte te vullen. Stuur Ki naar je partners. Barst van het leven (dat heb ik zojuist verzonnen). Oh, en treed vol zelfvertrouwen op. Wie had dat gedacht? Neem het gevoel dat je uitstraalt via dat prachtige nummer dertien in de Bokken Kata en laat iedereen dat weten.
Met dat in gedachten besefte ik op die dag dat er nog één laatste ding was dat ik moest doen. Ik moest elk deel van die ruimte voelen. Als je voor het eerst door de gang loopt, voel je de open ruimte daarachter, verborgen voor het oog. Je stapt op het tapijt in de toeschouwersruimte, en de enorme diepte van de ruimte trekt je aandacht. Ik zou zeggen dat ik het vroeger, na de dagelijkse schoonmaakbeurt, zodra ik mijn sportkleding had aangetrokken, makkelijker vond om me tijdens mijn warming-up te richten op het groene tapijt, alsof er dichter bij de ingang meer geborgenheid is. Het is me opgevallen dat anderen misschien onbewust hetzelfde voelen, want er moet zich vaak eerst een menigte aan het ene uiteinde verzamelen om mensen tijdens het opwarmen een duwtje verder naar voren te geven.
Sensei Knight stelde me voor om vroeg genoeg op te warmen, zodat ik tijd overhield om rustig te knielen en te mediteren terwijl anderen aan het kletsen, rekken en rollen waren. Ik ging nog een stap verder. Ik wist dat ik de barrière van de diepte van de zaal moest doorbreken en elk deel en elke hoek moest ervaren en voelen – snel en langzaam, hoog en laag. Ik kleedde me vroeg om, en voordat er nog iemand in de buurt was, liep ik gewoon met volle aandacht de hele mat af. Ik concentreerde me op mijn ene punt, ik ontspande me volledig, ik liep en rende met een lichte houding, en bovenal strekte ik mijn geest uit om elk hoekje en gaatje te vullen. Toen ik terugkeerde naar het midden van de mat om te stretchen en te mediteren, voelde het alsof ik een heel belangrijke stap op mijn reis had gezet, en voor het eerst voelde ik me helemaal op mijn gemak met de komende graadtoets.
Een examen is bij elke graad een overgangsritueel. Je bent het ene voordat het begint, en vervolgens sta je op de mat en sta je jezelf toe kwetsbaar te zijn voor het onbekende en je beste vermogen te tonen om het moment vast te houden – het is een overgangsruimte als geen ander. Achteraf, of je nu slaagt of niet, is er iets veranderd. De examenronde markeert het begin van de volgende fase, en dat is het moment waarop je leert om het volgende niveau te zijn dat je hebt bereikt. Net zoals bij alle ontwikkelingen in het leven, denk ik.
Veel succes voor jullie allemaal met jullie volgende examen, wanneer dat ook mag zijn – omarm die ruimte en neem hem waar en voel hem, waar je ook bent. Pas dan zal de ruimte met je gaan samenwerken, in plaats van je te beklemmen, en je uitnodigen om je gevoel te verruimen om via je beoefening volledig verbinding te maken met de plek.
Matt Groves
Lochaber Aikido Club